Milhões de pessoas fazem-no todos os dias. Saltam do autocarro de batalha no Fortnite, iniciam uma partida de League of Legends ou ligam-se ao World of Warcraft para jogar com amigos que podem estar a milhares de quilómetros de distância.
Tudo parece imediato. A partida carrega em segundos. Os movimentos respondem instantaneamente. Os tiros chegam onde devem chegar. Os jogadores interagem em tempo real como se todos estivessem ligados ao mesmo computador. Mas a realidade é muito mais complexa. Porque por detrás de cada partida existe uma infraestrutura global concebida para suportar alguns dos ambientes digitais mais exigentes do planeta — e essa infraestrutura consome enormes quantidades de energia.
A maioria dos jogadores imagina que o trabalho é feito pela sua consola ou computador, no entanto a maior parte da operação ocorre fora de casa. Cada movimento, cada tiro, cada construção e cada ação realizada dentro do jogo viaja através da Internet até um conjunto de servidores distribuídos por todo o mundo. Aí é validada, processada e sincronizada com os restantes jogadores, tudo em apenas alguns milissegundos. A dificuldade não está em fazê-lo uma vez — a dificuldade está em fazê-lo milhões de vezes ao mesmo tempo.
Durante alguns eventos especiais, o Fortnite chegou a reunir mais de 15 milhões de jogadores simultâneos. O League of Legends mantém uma comunidade global de centenas de milhões de utilizadores registados. O World of Warcraft leva mais de vinte anos a sustentar universos persistentes onde milhões de personagens continuam a existir mesmo quando os jogadores se desligam. Para suportar este nível de atividade, as empresas operam infraestruturas distribuídas à escala global. Centros de dados espalhados pela América do Norte, Europa, Ásia e Oceânia. Milhares de servidores a trabalhar de forma coordenada, redes privadas de baixa latência, sistemas de replicação contínua, balanceadores de carga capazes de redistribuir tráfego em tempo real.
O mesmo acontece com as transmissões desportivas em direto, uma final do Mundial pode reunir mil milhões de ecrãs simultâneos e a infraestrutura que a sustenta enfrenta os mesmos desafios.
A experiência do jogador depende de que tudo funcione simultaneamente e aqui surge um fator que raramente se menciona quando falamos de videojogos: a energia.
Um grande centro de dados dedicado a serviços digitais pode consumir entre vários megawatts e dezenas de megawatts de potência de forma contínua. Para ter uma perspetiva, uma instalação de 10 MW pode consumir tanta eletricidade como vários milhares de habitações — e os videojogos online nunca dormem. Não existem horários de escritório, não existem janelas reais de inatividade. Enquanto alguns jogadores se desligam na Europa, outros começam a jogar na América ou na Ásia. Os servidores continuam a funcionar, os sistemas continuam a processar informação, os equipamentos de refrigeração continuam a eliminar o calor gerado por milhares de processadores a operar sem descanso — porque o desafio não é apenas computacional, é também térmico. Toda essa capacidade gera calor e manter os equipamentos dentro de intervalos seguros exige sistemas complexos de climatização que representam uma parte significativa do consumo energético total.
Mas a pressão sobre estas infraestruturas continua a crescer. A inteligência artificial tornou-se numa nova camada crítica dentro do ecossistema gaming. Os operadores já a utilizam para detetar batoteiros em tempo real, analisar comportamentos suspeitos, identificar padrões de fraude, otimizar o emparelhamento entre jogadores, prever a procura futura, redistribuir recursos antes de surgirem problemas e melhorar a experiência de jogo. Tudo isto requer uma capacidade de processamento adicional que aumenta a procura energética dos centros de dados..
As GPU que hoje executam modelos de inteligência artificial consomem significativamente mais energia do que muitos servidores tradicionais — e à medida que estas tecnologias são incorporadas no gaming, aumenta também a densidade energética dos centros de dados.
A consequência é clara.
Quanto mais inteligentes, imersivos e ligados são os videojogos, maior é a dependência da infraestrutura física que os sustenta — porque o Fortnite não é apenas um videojogo, o League of Legends não é apenas uma plataforma competitiva, o World of Warcraft não é apenas um mundo virtual. São ecossistemas digitais que dependem de energia, conectividade, refrigeração, capacidade de cálculo e infraestruturas concebidas para nunca parar. E embora para o jogador tudo comece ao carregar no botão "Jogar", a realidade é que a partida começou muito antes.
Começou num centro de dados.